Financial Times
Review of the 5th Thessaloniki Biennale of Contemporary Art in The Financial Times:
Text by Maya Jaggi:
The gleaming revolving door at the entrance to the Pavilion of the Nations in Thessaloniki’s national exhibition centre is deceptive. As you push and rotate, a glass screen swivels to block your exit. Persistence proves futile; the only way out leaves you where you came in. The “fixed” door could lend itself to silent comedy. But the stress, disorientation and sense of entrapment necessitate a health warning to claustrophobics and those with heart problems. Above the door winks a neon line from Samuel Beckett’s Endgame: “The end is in the beginning and yet you go on.”
The “crisis” installation “Revolving Doors (or The Peristrophon)”, by the Athenian artist Nikos Navridis, was commissioned for the fifth Thessaloniki Biennale of Contemporary Art, which opened on June 23, just days before cash withdrawals were curbed and the Greek debt crisis moved into a higher gear. Ironically, the €1m biennale, which runs until the end of September, is co-financed by Greece and the European Union. The last of three such events under a programme agreed years ago with the European Regional Development Fund (though Greek input has shrunk from 20 per cent in 2011 to less than 5 per cent), the 100-day biennale in Greece’s second city could turn out to be a swansong for co-operation.
For now, it funnels funds to museums reeling — like all of Greece — from cuts. At the opening ceremony in front of Navridis’s installation, Thessaloniki’s mayor, Yiannis Boutaris, praised the “self-denial” of staff at the State Museum of Contemporary Art, which has had its budget cut by three-quarters since 2010. Under its director, Maria Tsantsanoglu, the museum has run the biennale since its inauguration in 2007 as the country’s first for contemporary art. Katerina Koskina, the biennale’s director, says visitor numbers doubled to 60,000 by 2013. More than 100 artists are present this year. Volunteers are drawn not only from Greece’s biggest student population, but from the 65 per cent of the city’s young adults who are unemployed.
The first biennales stressed the city’s layered history, and its Balkan and eastern-Mediterranean location, juxtaposing contemporary art with Byzantine and Ottoman monuments. This year’s is the last of three devoted to the Mediterranean region, under the title “Old Intersections — Make it New”. The aim to reposition the northern Greek port chimes with the vision of Boutaris, a winemaker elected mayor as an independent in 2011, who declared that his would not be a “city of ghosts”, an allusion to Mark Mazower’s history of the ethnic cleansing of old Salonica. While Greek nationalists stress links to Alexander the Great (and his sister Thessaloniki), Boutaris is restoring Turkish and Jewish history to a city once known as the Jerusalem of the North, and where the museum that commemorates the birthplace of Atatürk was renovated and reopened in 2013.
The main exhibition, curated by Katerina Gregos, treats Greece’s neighbours as a Mediterranean crisis zone, from a southern Europe in economic meltdown, to Istanbul’s Gezi Park, Gaza and Libya. Among Nick Hannes’s colour photographs from the series “Mediterranean: The Continuity of Man” (2010-14) are an austerity-era Greek wedding in a petrol station, and a Cairo skyline with livestock tethered on the roofs. Tom Molloy’s “Untitled” (2014), a set of 1,000 colour photographs, forces the viewer to approach and engage with his tiny cutouts of refugees and people at war, standing toylike on a wooden table. Ganzeer’s “4 Years of Dreaming Dangerously, 2011-2014” is a collage of posters from the doomed Arab spring.
The location is the vast Helexpo exhibition centre in an area of central Thessaloniki now hemmed in by corrugated-iron walls, and redolent of abandonment. Danae Giamalaki’s design closes off the space but for one back window, creating a sense of confinement that echoes from the revolving-door impasse to a cell whose clock stops when you enter. Yet many expressions of the psychological effects of interminable crisis contain humour, from Nedko Solakov’s “Illusions” (2014), 19 small drawings of nightmares and phobias, to Iván Argote’s photographic series “Alone” (2010-15) of dogs waiting for their masters with pathos, trepidation and an absurd obedience.
Among several bravado satires on money and the financial world is James Beckett’s installation “Voodoo Justice for People of Finance” (2013). The cartoons form a putative rogues’ gallery alongside rocks inscribed with the subject’s place of birth — from Bernard Madoff (Queens, New York) and Nick Leeson (Watford, UK) to Dominique Strauss-Kahn and Christine Lagarde (both Paris). “This is not just fucking business” (2014), an installation by the Spanish artist Carlos Aires, creates a wallpaper of figures from banknotes, alongside graphic lyrics from popular songs such as “Sweet Dreams (Are Made of This)”. “You never own money; it’s illegal to destroy it — it’s surreal,” the artist says, adding: “It’s almost therapeutic to destroy it.”
Opening the biennale, the mayor affirmed “our efforts to bring citizens to contemporary art”. Yet judging by an audacious exhibition in collaboration with Thessaloniki Pride, he is not averse to taking art to citizens. Hosted by the new City Hall, Identalterity is on near the White Tower, where anti-troika protests took place during the previous biennale in 2013. The street violence pictured is not of anti-austerity Greece, but Igor Grubić’s “East Side Story” (2006-08), videos of far-right attacks on gay pride parades in Belgrade and Zagreb in 2001-02. Beyond the show’s art-speak title is an unflinching look at shocking or abused bodies, ambiguous genders and the right to be different, on public display in the main reception hall of a civic building. Images include David Hockney’s 1966 etchings illustrating homoerotic poems by the ethnic Greek poet Cavafy, and Natasha Papadopoulou’s “Caroatids” (2012), digital collages of female nudes with twisted carrot legs.
The show takes place amid sharply contested moves in Greece to extend the right of civil partnership to same-sex couples. Its co-curator, Syrago Tsiara, also links recession and the entry of the neo-Nazi Golden Dawn into parliament to a rise in homophobic attacks. “People are more afraid of losing their certainties as well as property and jobs,” she says. “It makes them more hostile to anything different or strange. Fascists and conservatives invest in this fear. But there are other parts of the country that have become more open. It’s a complicated period, with liberalism and conservatism in tension”, in which contemporary art — a poor relation to antiquity in Greece — can form what the biennale’s director Koskina calls a “laboratory” for new solutions.
An exhibition in the port uses antiquity to explore a present predicament to inspired effect. In a warehouse overlooking the Thermaic Gulf, as though from the loom of a modern-day Penelope, a praxinoscope film projector cranks out a strip of fabric in place of celluloid. The 800 black and white “frames”, machine-embroidered on 72 metres of cloth, derive from photographs and stills of sailors and seafarers’ women taken over nine years by the artist Evangelia Kranioti. Her project “Exotica, Erotica, Etc” (2006-15), involving photography and filming in ports in the Mediterranean, and on a dozen voyages on tankers and container ships, was inspired by the wandering Ulysses. But the 2014 installation “Antidote”, with its 45-second embroidered animation, homes in on the uncertain predicament of his wife trapped on her island, weaving in an interminable limbo while forces beyond her control determine her fate. In the artist’s mind was a question for our times: “How would a woman deal with endless waiting?” Her answer has both technical ingenuity and an epic poetry.
Der Spiegel
Julia Stanek of Der Spiegel interviewed me on 'Mediterranean. The Continuity of Man':
Ein Grieche feiert Hochzeit auf seiner Tankstelle, in Saint-Tropez lässt eine Touristin die Hüllen fallen und kauft von Senegalesen Schmuck. Der Fotograf Nick Hannes reiste vier Jahre lang ums Mittelmeer - und machte Bilder, die kein Tourist sehen will.
Der benzinbesprenkelte Asphalt diente als Tanzfläche, die Neonleuchten unterm Tankstellendach ließen das weiße Brautkleid seidig schimmern. Die Stimmung war großartig, die Hochzeitsgesellschaft betrunken. Gäste stiegen auf Zapfsäulen, sie tanzten Sirtaki und tranken Wein an Plastiktischen mit weißen Tischdecken.
Eine Hochzeit in der Hafenstadt Patras, Griechenland, Oktober 2012. Der belgische Fotograf Nick Hannes arbeitete gerade an einem Buch über die Lebensrealitäten in den Ländern rund ums Mittelmeer. Er war tagsüber an der Tankstelle vorbeigekommen, als Pächter Christos Karalis, 44, dort Tische deckte, wo sonst Autos halten. Der frisch vermählte Grieche erzählte dem Fremden, er würde hier am Abend seine Hochzeit feiern. Er müsse Geld sparen, also habe er Familie und Freunde hierhin geladen. Auf seine Tankstelle.
Auch Hannes durfte kommen. Das Foto, das er mitten in der Nacht machte, zeigt mit großer Symbolkraft die Folgen von Griechenlands Wirtschaftskrise: die Armut der Bevölkerung. "Es zeigt aber auch, wie kreativ die Menschen sind, um ohne Geld ihr Leben zu gestalten", sagt Hannes. Eine lange Schlange am Geldautomat oder ein Bettler auf der Straße sei nur eine Facette des Problems. Bilder davon sind ihm "zu stereotyp, zu klischeebeladen".
Blutige Schlachten, Tote im Meer
Als Hannes im Jahr 2010 sein vier Jahre dauerndes Fotoprojekt über das Mittelmeer begann, machte er sich auf die Suche nach subtileren Situationen. Er wollte sich an zeitgenössischen Themen wie Migration, Tourismus und Urbanisierung abarbeiten. Doch ihm war nicht klar, was sich ihm an erschütternden Motiven bieten würde.
"Zu Beginn meiner Reise durch 20 Länder gab es noch keine Anzeichen für den Arabischen Frühling", sagt Hannes, "die Krise in Griechenland war noch nicht ausgebrochen, die illegale Einwanderung in die EU verlagerte sich gerade von der Türkei und Griechenland nach Italien und Malta - und damit ins Zentrum Europas."
Rund um den Mittelmeerraum brachen in den folgenden Monaten Krisen und Katastrophen aus: Revolutionäre und Despoten lieferten sich blutige Schlachten in Tunesien, Ägypten und Libyen; Bürger in Südeuropa verarmten; afrikanische Flüchtlinge ertranken auf dem Weg nach Norden oder landeten auf der Pelagischen Insel Lampedusa, wo sie ein Leben in der Illegalität erwartete.
Hannes musste sich quasi nur an die Orte aus den 20-Uhr-Nachrichten begeben, um die Schrecken des Mittelmeers fotografisch zu erfassen. Es sei ihm dabei nicht wichtig gewesen, Einzelschicksale und persönliches Leid zu zeigen, sagt der 41-jährige Belgier. "Es ging um das Paradoxe in dieser Region, um die Parallelwelten, die sich hier auftun - und um die vielen Gesichter des Mittelmeeres."
"Bitte zeig das Bild Angela Merkel"
Schöne Strände gehörten für ihn nicht dazu. "25.000 von 46.000 Kilometern Mittelmeerküste sind urbanisiert", sagt Hannes. "Am schlimmsten ist es in Albanien, in der Türkei, in Teilen von Frankreich und in Spanien." Auf einer seiner mehrwöchigen Reisen fragte ihn seine Lebensgefährtin, die ihn zusammen mit den Zwillingstöchtern begleitete, wie oft er schon im Meer baden war. "Kein einziges Mal", sagte Hannes. Er fotografierte lieber betrunkene Touristen auf Schaumpartys in Marmaris, Prostituierte in Athen oder improvisierte Flüchtlingsfriedhöfe.
Seine Bilder liefern ein paar verstörende Einsichten in den Alltag am Mittelmeer, den sich viele Menschen so lieblich vorstellen. Hannes entzaubert die romantische Vorstellung, der warme Wind des Südens würde schon das nötige Glück zum Leben herüberpusten. Ein Blick auf seine Bilderserie reicht, und der Tourist, der gerade Sonnencreme und Badelatschen in den Koffer wirft, weil morgen der Flug nach Malaga, Alanya oder Palermo geht, hat noch etwas mehr im Gepäck.
Ein Hochzeitsfotograf ist Nick Hannes wahrlich nicht. Und doch ist es das Bild von einer griechischen Vermählungsfeier, das zu den eindrücklichsten in seiner Serie "Mediterranean. The Continuity of Man" zählt. Vor allem in diesen Tagen, nach dem Referendum in Griechenland, bei dem sich das Volk gegen die Reformpläne der Gläubiger ausgesprochen hat. In diesen Tagen, an denen so unklar ist, wie es weitergeht mit Griechenland.
Wann geht in Athen und auf den beliebten Urlauberinseln das Bargeld aus? Wird es an Medikamenten mangeln? Bleibt das massiv überschuldete Land Mitglied der Euro-Gruppe? "Solange wir den Euro haben, feiern wir Partys", hatte einer von Karalis' Gästen 2012 dem Fotografen gesagt. "Bitte zeig das Bild Angela Merkel." Ein Grieche würde auch dann noch lachen und feiern, wenn ihm das Geld weggenommen würde.
Das Foto von der Hochzeit auf der Tankstelle ist zwar fast drei Jahre alt. Doch der Trotz, der aus ihm spricht, scheint so aktuell, als hätte Nick Hannes am vergangenen Wochenende auf den Auslöser gedrückt.
Zurzeit sind Nick Hannes Fotografien aus der Serie "Mediterranean. The Continuity of Man" im Rahmen der Biennale of Contemporary Art in Thessaloniki zu sehen.
Generation ’74
My work is featured in this new publication Generation ’74, which profiles 11 European Photographers born in 1974: Simon Roberts (UK), Nick Hannes (Belgium), Kirill Golovchenko (Ukraine/Germany), Przemyslaw Pokrycki (Poland), Tomáš Pospěch (Czech Republic), Mindaugas Kavaliauskas (Lithuania), Vitus Saloshanka (Belarus/Germany), Gintaras Česonis (Lithuania), Borut Peterlin (Slovenia), Pekka Niittyvirta (Finland), Davide Monteleone (Italy). There will be a book signing at Cosmos in Arles on wednesday July 8, from 4 till 6 PM.
Editors Ángel Luis González (Spain/Ireland), Irina Chmyreva (Russia). Assistant editor Claudi Nir (Germany)
Design and layout Ángel Luis González
Texts: Mindaugas Kavaliauskas (Lithuania), Irina Chmyreva (Russia)
Print run 500
First Edition 2015
ISBN 978-609-8032-10-9
168 pages, Hardcover
Published by Kaunas Photo festival
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